Científicos de la Universidad de Oregón (EE UU) y del Centro de Investigación Nacional de Primates de Oregón han reprogramado por primera vez células humanas de la piel para obtener células madre embrionarias capaces de transformarse en cualquier otra célula del cuerpo. Los autores del trabajo stán convencidos de que las terapias con estas células permitirán reemplazar células dañadas en diferentes órganos y tratar la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple, las enfermedades cardíacas y los daños medulares, entre otras patologías.
El hito científico, dado a conocer en la revista Cell, ha sido posible usando la técnica de transferencia nuclear de células somática (SCNT, por sus siglas en inglés) que se empleó para obtener a la oveja Dolly, el primer mamífero clonado de la historia. La técnica implica transplantar el núcleo de una célula adulta, con el ADN de un individuo donante, en un óvulo al que previamente se le ha extraído el material genético. A partir de este último se obtienen células madre que pueden dar lugar, a su vez, a células hepáticas, neuronas o células cardíacas que "no serían rechazadas por el paciente durante un trasplante, ya que contienen su mismo material genético", tal y como aclaran los científicos. Se trata de un avance decisivo para la medicina regenerativa que, además, evita algunos problemas éticos, ya que no implica el polémico uso de embriones fertilizados. La técnica fue desarrollada inicialmente en monos y aplicada después a células humanas.
El nuevo método puede ser considerado una técnica válida para clonar células madre (clonación terapéutica) pero a priori no serviría para crear clones humanos (clonación reproductiva). "Nuestra investigación va dirigida a generar células madres para combatir enfermedades; la clonación humana no solo no es nuestro objetivo sino que, además, no creemos que sea posible mediante este método", ha declarado Shoukhrat Mitalipov, responsable del estudio.
